逐鹿中原争帝位
刘秀的帝王之旅
平定河北的同时，刘秀也注意着关中地区。他在派出邓禹征讨赤眉军的同时，又升偏将军寇恂为河内太守，委任冯异为孟津将军，统帅魏郡、河内两路兵马，屯兵河上，防止驻守洛阳的更始政权大臣朱鲔和李轶趁机兴风作浪。
当时，更始帝刘玄封李轶为舞阴王、田立为廪丘王，让他们和大司马朱鲔等人带领三十万人马保护洛阳。冯异写信给人在洛阳的李轶，要他见机归顺刘秀。
李轶看了书信，内心非常矛盾——自己本来和刘秀兄弟关系很要好，但后来自己参与绿林诸将之谋，害死了刘秀大哥刘（左纟右寅）。如今，更始帝昏庸无能，长安危在旦夕，自己确实有心投靠刘秀，但又怕刘秀将来要为他大哥报仇。
思前想后不能定夺，最后李轶只得含含糊糊回了一封信给冯异，通篇都是客套虚话。
冯异见李轶不会出兵，就率精锐部队攻打天井关，连克上党两城。而后，冯异掉头再回师河南，攻下成皋以东十三县。
更始政权的河南太守武勃见成皋失守，连忙率兵前来厮杀，在士乡被早有准备的冯异杀得大败，武勃本人也在阵中被斩。至此，冯异一路克捷。
由于提前和冯异书信往来，李轶倒挺乖巧，只是稳稳守住洛阳，袖手旁观冯异率领刘秀军队攻打自己的友军。
接到冯异来信，知道李轶有所动心，但刘秀这边并没有马上信任李轶会毫无私心地投靠自己，心里仍然没有忘记当年自己兄长刘（左纟右寅）被杀的事。于是，刘秀还想出借刀杀人之计，叫冯异只管和李轶通信，以此来激变洛阳城内更始诸将的关系。
不出刘秀所料，刚过一个多月，和李轶同守洛阳的朱鲔忽然发现李轶暗中和冯异沟通，心惊之余，马上派人暗杀了李轶。
之后，冯异等人数败更始军，最终把朱鲔所守的洛阳团团包围。
洛阳城内军民看到刘秀军盛，全城震恐，洛阳城门昼闭。
于是，冯异等人飞送捷报。诸将趁机恳请刘秀早登大位。刘秀不同意。不久，大将耿纯也恳切劝说刘秀：
天下士大夫，捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。今大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。
耿纯说得很有道理，大家背井离乡跟着大王你开拓，就是为了攀龙附凤求取功名。如果大王您逆时不取，人心易散难聚。
看耿纯言语诚切，刘秀若有所思，点头说：“吾将思之。”
到了河北鄗城（今河北高邑东南），刘秀急忙召见冯异，“问四方动静”，其实也就是想向冯异打听天下人对他即将称帝的态度。
为此，冯异更坚劝刘秀马上称帝，表示说：“更始（政权）必败，宗庙之忧在于大王，宜从众议！”
此时，又有儒生强华自关中远来，奉上《赤伏符》来见刘秀。打开图谶，只见上面写着：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”
刘秀大喜。他是汉朝人，自然和所有当时人一样，深信谶纬祥瑞。最早刘氏兄弟起兵，就是因为图谶中有“刘秀为天子”的说法。如今，自己已经具有了成为天子的实力，谶纬祥瑞又忽然再现。昔日的心理暗示，此刻变成了心理明示。
当然，强华所呈《赤伏符》三句话，前两句比较好解释，难的在于最后一句——四七之际火为主——四七，二十八也！在汉高祖立国到刘秀起兵，正好二百二十八年，即四七之际也！而刘秀据有火德，所以当为天下之主。
可能有人问，四七二十八，怎么又能和二百二十八相等同呢？谶纬就是这个样子，模模糊糊才有意思，才能够让时人云山雾罩地留空间加以解释，这就和后世《推背图》等图谶差不多。一是预言类的东西不可能讲得太明白，二是根本不可能明白。至于数字运用，在秦汉图谶中很常见。西汉灭亡前，图谶中都说汉朝有“三七之厄”，而三七二百一，从刘邦到孺子婴，二百一十年过去，正好王莽把西汉给灭了……
同时，新近发生的两件事情，最终也促使刘秀下决心马上称帝：平陵人方望在临泾擅自拥立被王莽废黜的孺子刘婴为帝，结果，他们这一伙人都被更始帝刘玄派遣的部将李松所杀；另一件事，乃公孙述在蜀地自立为蜀主，并且赶走更始帝部将李宝，在益州称王称霸，大封群臣。
连公孙述此类人等也敢称帝，刘秀不能为人之后。于是，更始三年（25年）六月己未日，刘秀在鄗城南郊的千秋亭畔设立祭坛，祭拜祖先和神灵之后，宣布称帝。在仪式上，刘秀接受文武百官朝贺，改年号为“建武”，大赦天下。
刘秀，就成为日后史书所称的“东汉光武帝”。
当时的刘秀，刚过而立之年，才三十一岁！
有件事情要交代一下，那就是可怜的孺子婴。在每次改朝换代，最可悲的当然要属末代皇帝。可是这位孺子婴，他连个皇帝的名号也没混上。这孩子两岁时被王政君、王莽姑侄二人扶立为皇太子，一直就是王莽政权篡夺之初的幌子。孺子婴年仅五岁的时候，王莽篡国成真，封这孩子为“安定公”，假模假式将平原郡的平原、安德、漯阴、鬲、重丘等五个县封给他当“安定公国”，有民万户，地方百里。王莽虽然封了刘婴，但还是不准他回封国，下令把京城大鸿胪府改建为“安定公第”，实际上是将孩子关在里面软禁。在小屋子内部，一无所有不说，王莽还禁止那些保姆、侍者与这小孩子讲话。如此一来，孺子婴实际上在长大过程中没人和他说话，也没人教育他，完全变成了一个傻子。就是这样一个傻子，不死不活长到二十岁，又再次被方望等人当作政治工具加以利用，最后死于同宗更始帝刘玄将领手下。如此下场，真是悲剧！
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