宋太宗的担心是有道理。
问题是，宋太宗都看得出来的问题，难道久经沙场的曹彬却看不出来吗？
当然不是。
那么曹彬为何要冒这个风险呢？我想可能有以下几个原因：其一，他过于轻敌了。自宋师出兵两个多月，战无不胜，攻无不克，辽人望风披靡，这很难不令他对敌人有轻视之心；其二，他认为耶律休哥丢失涿州后，一定会主动进取，与宋军展开决战。只要是速战速决，他就可以在粮食吃完之前，打败对手。其三，潘美、杨业连克四州，这也给曹彬很大的压力，他可不想在战绩上输给别人。
曹彬是一位优秀的将领，可惜的是，他遇到了一位伟大的将领。既生瑜，何生亮！现实就是如此残酷。
南京留守耶律休哥在帐中踱来踱去，但目光始终没有离开地图。自从全权负责辽国南部军事以来，耶律休哥一直在构想一个大战略，其核心就是诱敌深入，然后给予宋军致命一击，凭借一战来彻底稳定南线战局。为此，这些契丹名将不断放出风声，示弱于敌，引诱宋军主动进攻。果不其然，宋太宗终于没忍住，数路大军深入辽境，势如破竹。耶律休哥明白，他所面对的曹彬，乃是沙场宿将，且手下有十万精兵，不可采用硬碰硬的手段，必须要觑准敌人的弱点。那么曹彬的弱点在哪儿呢？连远在千里之外的宋太宗都看出来了，在于后勤补给线，十几万大军每天得吃多少粮食啊。
耶律休哥并不急着与曹彬决战，两人在较量着耐心。持久战对远距离作战的宋朝军队相当不利，耶律休哥采取守势，同时派出轻骑兵不断骚扰。在夜间，契丹骑兵利用熟悉地形的优势，对宋军薄弱据点发起突袭，打击宋军士气；在白天，耶律休哥则派出精锐骑兵，埋伏于山林草莽，袭击宋军的运粮交通线。
很快，曹彬发现问题严重了。
十几天后，曹彬兵团的粮食供应不上了。没粮食吃，向前推进与辽军决战，那是不可能了，守住涿州也不可能，只能后撤。于是曹彬下令，放弃涿州，撤向雄州，等粮食供应上了，再作进攻打算。像曹彬这样富有作战经验的名将，犯下这样的错误，确实不应该。我们只能说，他确实被耶律休哥散布的假情况忽悠了，对辽军过于轻视才会贸然深入，结果粮食出问题了，被迫撤了回来。
曹彬的做法，令皇帝十分不满，他派使者快马传达指示，要求曹彬兵团速速与米信兵团会合，按兵不动，养精蓄锐，等待潘美、杨业迂回到幽州城背后，再联合起来攻取幽、蓟。宋太宗的指示是正确的，既已失去主动权，不如等待时机。
按兵不动！眼看着潘美与田重进这两路兵马节节胜利，作为主力的曹彬兵团却按兵不动，这岂不让人看笑话吗？曹彬的部将们出谋划策，纷纷请战。身为主将，曹彬有一个大缺点，就是过于仁慈。他在攻打南唐时，为了制止手下将领滥杀无辜，他不是用严厉的军纪来约束，而是用装病的办法。他是一个好的将领，但缺乏统御力。在将士们纷纷请战下，曹彬被舆论绑架了，只得依从部下的建议，再度向涿州发起进攻。
但是，此是涿州的局势已大变了。
御驾亲征的萧太后及辽圣宗已达抵达涿州以东五十里之处，与太后同来的，是契丹最精锐的骑兵部队。
萧太后颇有军事眼光，她命令耶律休哥等人派出轻骑兵，对曹彬大军不停地骚扰，迟滞其行军速度。曹彬一路且战且行，花了四天的时间才抵达涿州。时值四五月之交，中国农历，四月已进入夏季，此时天气开始变得炎热，经过多日行军作战后，宋军已是疲乏不堪了。到这个时候，曹彬不得不要重新评估战局了。萧太后的到来，使耶律休哥手上的兵力猛增，而且是清一色的契丹骑兵，其战斗力之强，远非曹彬之前所遭遇到的对手可比。
怎么办？战，或是不战？
曹彬已是没有底气，他又一次下令，从涿州撤退。两度兵抵涿州，又两度撤退，作为一名大将，这种做法着实轻率，同时也大大挫伤了士气。本来就不该冒进，曹彬偏在部下要挟下出击，出击了又没有战斗的决心，那么这仗如何打？
一直耐心等待的耶律休哥绝不会错失这次机会，他马上亲率精锐骑兵，全力追击。宋军以步兵为多，而契丹人则是骑兵，速度快，耶律休哥终于追上曹彬了。辽国名将与宋国名将在岐沟关（河北涿县西南）展开较量，但这并不是势均力敌的对阵，而是一边倒的战斗。两进又两退的宋军将士全无招架之功，被打得丢盔弃甲，曹彬率部突围，往拒马河方向退却。到了拒马河时，前有河流挡路，后有契丹追兵，宋军乱得像一锅粥。在这个时候，曹彬已完全失去对军队的控制力，全军将士只得各自为战了。
拒马河成为宋军的灾难之地。由于一片混乱，在渡河时，人马相践踏，被踩死者无数，被淹死者无数，被追上来的契丹骑兵杀死者无数。当时为了逃命，宋军士兵把沉重的盔甲脱了扔在岸上，把刀枪剑戟这些武器也都扔了，拒马河畔，武器堆积如山，拒马河中，尸体累累。史书上这样记道：“沙河为之不流，弃戈甲若丘陵。”不仅是士兵，宋军中高级官员也死了很多人。被任命为幽州知州的刘保勋，都还没到幽州城，就溺死于拒马河，他儿子来救他时，也不幸溺死。殿中丞孔宜同样在渡河时溺水而死。
若不是副将李继宣率部与契丹血战，宋军的伤亡将更加惨重。这位勇猛的将领把命豁出去了，终于逼退辽师。然而此役宋军死亡过半，数万人命丧沙场。垂头丧气的曹彬率着残兵败将退往高阳，这也意味着雍熙北伐已经失败。
戎马一生的曹彬，以北伐的惨败而暗淡收场。而耶律休哥则成为契丹的民族英雄，萧太后封他为“宋国王”，注意这个王号哦，耶律休哥的王号是“宋”，这不啻为对大宋帝国的蔑视。豪情万丈的耶律休哥提议，乘胜南略，把辽、宋的领土分界线南移到黄河一线。但是萧太后有自己的考虑，未予批准。
这一战，是宋辽历史上的关键性一战。从此，辽国进入最强盛的“萧太后时代”，而吃了败仗的宋帝国，则完全改变对辽战略，转攻为守，积极进攻变为消极防御，收复幽州的梦想，也如风筝渐去渐远了。
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