王继恩想离间皇帝与太子的关系，却没能成功，原因是太子的表现中规中矩。在担任开封尹时，太子赵恒表现十分出色，特别在断狱上，表现出过人的本领。史书上是这样记的：“载决轻重，靡不称惬，故京狱屡空，太宗屡诏褒美。”皇帝多次下诏表扬皇太子的表现，这就成了最好的防弹衣。
几年过去了，王继恩没能扳倒太子。
就此放弃吗？
还没结束呢！王继恩还有最后的绝招。决战的时刻到来了，这是没有硝烟的战场，却有无形的刀光剑影。太宗皇帝病倒了，一病不起了，生命之烛火已烧到最后。这时，王继恩与明德皇后已握有先手，传诏的权力在他们之手，只要不传皇太子，皇太子也不能随随便便就进宫。他们在等待着，只要皇帝死亡的消息确认，立即把皇长子、被废为庶民的赵元佐立为天子。
这是赤裸裸的政变。王继恩不是第一次干这种事，他驾熟驭轻，胸有成竹。可是这次他要栽跟头了，因为吕端坏了他的大事。且说吕端差人火速赶往太子处，急唤太子入宫。皇太子赵恒一看到笏板上写着“大渐”二字，心里明白，此千钧一发之际，不得迟疑，便急急赶往宫中。
事实证明，吕端的警告太及时了。
太宗皇帝终于驾崩了。王继恩这只老狐狸开始行动了，他对悲伤的皇后说，现在得召宰相吕端前来，商议皇帝的人选。王继恩心里想，只要吕端一来，就被我捏在手心里，谅他也不敢反对。他打心眼里瞧不起吕端这个人，不仅是他，当时朝廷有许多人都不太看得起吕端，为什么呢？大家觉得这个人做什么都稀里糊涂的，好像没什么头脑。
当初宋太宗要把吕端提拔为宰相时，有人就反对说：“吕端为人糊涂。”颇有识人之明的皇帝笑道：“吕端小事糊涂，大事不糊涂。”王继恩忘了宋太宗的这个评价，他小看了吕端。吕端内心对王继恩的阴谋一清二楚，但却装得一无所知的样子。
王继恩到中书省找到了吕端，催他入宫。吕端对他说，书房中有一份太宗皇帝以前亲笔所写的诏书，咱们啊，得把这份诏书带上才行。王继恩一时蒙了，他压根儿不知道有这么个诏书，便与吕端一同到书房中去找。岂料他前脚一踏入书房，只听得背后“咣”的一声，大门关上了——吕端把王继恩给锁在房中了！
吕端把王继恩软禁起来后，直奔宫中。此时，皇太子赵恒也已经到了宫中，吕端先进宫向明德皇后禀报。皇后一见王继恩没来，知道事情有点不对头，便对吕端说：“皇上驾崩，依照惯例，应该立长子为接班人。现在到底要怎么办？”吕端一拱手，铿锵有力地答说：“先帝立太子，正是为了今天接班，岂能还有异议呢？”皇后自知理亏，况且王继恩也失踪了，不敢坚持己见，默不作声。
紧接着，吕端马上令参知政事温仲舒宣读遗诏，皇太子在太宗皇帝灵柩前宣布即位，成为大宋帝国的第三任皇帝，史称宋真宗。
吕端果然大事不糊涂，凭借自己的机智果敢，消除了一次可能毁灭大宋根基的政变，可谓是帝国柱石，居功至伟。
宋真宗即位后，对试图政变的王继恩等人采取了宽大的处理办法，只对为首几个人削官放逐，其他的人不做追究。这种宽大的处理方式，在中国历史上还是比较罕见的，以王继恩的所作所为，就算处于极刑也不过分，但是宋真宗做法显然是仁慈的。这可能跟皇帝的性格有关，他性格比较温和，不像父亲那么厚黑。当了皇帝后，他还恢复了哥哥赵元佐的爵位，显然是比较注重亲情的。对一度想废掉自己的明德皇太后，他也极尽孝心。
这么一个皇帝，在封建社会里，算是一个难得的好皇帝了。
可是宋真宗也有缺点，就是缺乏开拓精神，宋朝的政策逐渐转为“守内虚外”，在外交、军事上显得软弱。
在宋真宗即位后一年（998），辽国军事天才耶律休哥去世。
这位曾多次重创宋军的契丹名将死了，不少人要拍手称快，以为大宋帝国少了一个强劲的对手。其实不然。耶律休哥之死，对大宋帝国绝对不是好消息。为什么呢？因为他是力主辽、宋和平的。燕云十六州的归属问题，是辽与宋两国的领土纠纷所在，这是五代遗留下来的历史问题。经历数年交锋后，宋、辽两国互有胜负，然而战争却令人民生活水平一落千丈。
耶律休哥主持南京（幽州）军政，政绩卓著，史称他“省赋税、恤孤寡”，更重要的，他严令部下不得侵犯大宋边境，若大宋边关的牛马走失到辽国境内的，一律送还。因此，在宋太宗统治的最后几年，宋、辽保持相对和平的局面，这是来之不易的。因此，耶律休哥晚年实际上是辽国军界中力主与大宋和平的人物，他的去世，对大宋帝国来说，意味着新的战争临近了。
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