派去劝降的汉奸被杀，蒙哥大汗很生气，遂亲自引兵进攻合州钓鱼城。当年冉氏兄弟与余玠精心设计的杰作，终于发挥出“功可过十万师”的巨大威力。
钓鱼城保卫战从开庆元年（1259）二月拉开序幕。蒙哥大汗亲自督战，蒙古人以一往无前的勇气发起冲锋，但仍然望城而兴叹。在王坚及其士兵的英勇抵抗下，钓鱼城始终岿然屹立。自入川以来，这也是蒙古人所遇到最顽强的抵抗。蒙古人陈兵于钓鱼城下，也遇到一些不利因素，军中疠疫流行，后来遭遇暴雨天气达二十天之久。
朝廷十分关注钓鱼城战事的发展。皇帝亲自下旨，奖谕王坚忠节，表彰他坚守钓鱼城的功绩，特命优加奖赏。当然，一道谕令只能起到鼓舞士气的作用，要解钓鱼城之围，还得有实际行动。朝廷调回四川制置使蒲择之，命吕文德代任。在宋军将领中，吕文德算是比较出色的一个。
吕文德临危受命，率艨艟巨舰千艘，攻破蒙军设在涪江的浮桥，转战至重庆，溯嘉陵江而上，救援钓鱼城。蒙哥令大将史天泽阻击，史天泽把舟师分为两翼，顺流迎战吕文德。吕文德逆流而上，相当被动，最终被蒙军击退，战船被夺走百余艘。
南宋这次解围救援无功而返，蒙哥乘机集合大军，猛烈攻城。蒙古大将汪德臣招募敢死队，发动夜袭，仍然被王坚击败。汪德臣恼怒之下，骑马到钓鱼城下呼道：“王坚，我来活汝一城，快早投降。”岂料王坚根本不予理会，反倒令人抛出巨石，击伤汪德臣，后伤重死亡。
这时的王坚已是孤城无援，虽说城中储备尚足，但伤亡也不断加大，情形十分危急。在关键时刻，天气又一次帮了宋军大忙。进入六月后，又下起大雨，蒙古人的攻城云梯已使用数个月，本来就损坏严重，被雨水一浸，纷纷折断。此时蒙军已攻城五个月仍未有进展，将士们情绪低落。
钓鱼城之战的转折点发生在七月。
蒙古大汗蒙哥意外身亡。蒙哥是怎么死的，有不同的说法。一种说法是，蒙哥被钓鱼城守军射伤，伤势发作不治而亡。另一种说法，蒙哥是染病而死的，当时蒙古军中传染病流行，士卒病倒甚多，蒙哥染疾是完全有可能的。不管死因是什么，蒙哥死于钓鱼城外是事实。
蒙哥一死，蒙古军放弃攻打钓鱼城，史天泽等将领护送蒙哥灵柩北归，合州由此而得以保全。钓鱼城之战，是蒙宋战争中的重要一战，倘若战败，蒙哥顺长江而下，与忽必烈、兀良合台会师，那么南宋恐怕大势去矣。
合州钓鱼城保卫战的最终胜利，虽说有侥幸的成分，但若没有守将王坚的坚忍不拔与将士的浴血奋战，也是不可能取得的。在余玠所筑的十余座山城中，唯有钓鱼城发挥应有的战略作用，仅此一点，就物超所值了。
在蒙哥攻略川蜀的同时，另外两路蒙军也按计划展开行动。
兀良合台率南路兵团从西南挥师入广西，攻取宾、象两州后，入静安府（广西桂林）。然后向北进军入湖南，攻辰州、沅州，进抵潭州（湖南长沙）。
蒙古军北路兵团兵分两路，一路由忽必烈率军出大胜关，一路由张柔率军出虎头关，分道并进，势如破竹，进逼鄂州。此时忽必烈接到蒙哥大汗的死讯，究竟是战还是退呢？忽必烈认为大军南下，岂可无功而返，遂不肯退兵，强行渡江，包围鄂州。
鄂州为湖北重镇，不容有失，朝廷急遣枢密使贾似道发兵救援鄂州。贾似道到了汉阳后，竟畏惧不前。鄂州在蒙古军的猛攻下，坚守两个多月，守将张胜战死，伤亡万余人。此时又传来潭州被兀良合台包围的消息，贾似道更是惊恐万分，狗急跳墙，竟然派人前往蒙军大营，向忽必烈求和。
忽必烈本不想接受谈和，但此时从北地传来消息，蒙古诸王侯谋立阿里不哥为大汗。忽必烈担心后院起火，遂同意议和，并商定江北之地归蒙古，南宋岁奉银绢各二十万。其实议和这件事，怎么是贾似道一人可以决定的呢？贾似道别的本领没有，玩弄权术倒是很精通，反正只要先忽悠蒙古人退兵，他自然有办法把私下议和这件事给压下来。
鄂州解围了，忽必烈拔寨北去，同时也命令正在潭州作战的兀良合台渡江北归。兀良合台接到命令后，遂引兵北上，以浮桥渡江。岂料议和在先的贾似道突然派出水师，以大船撞断浮桥，把来不及渡江的蒙军殿后部队数百人杀个精光。
蒙古所发动的这次大规模进攻，因为蒙哥大汗之死而宣告结束，南宋又一次逃过一劫。若要说抗战第一功，那当然要数钓鱼城的将士，因为蒙哥大汗便是命丧于此。
可是干苦力活的，不如会吹嘘的。
在战场上畏畏缩缩，甚至私自与蒙古议和的贾似道，居然成了保家卫国的英雄。
因为他会吹。
明明是蒙古人自行撤鄂、潭之围而去，贾似道却吹嘘为宋军大捷，江汉肃清，宗社危而复安，实万世无疆之福。看来会打仗还不如会耍嘴皮子，粉饰词藻。皇帝宋理宗览表后大喜，还当贾似道有再造宋室之功呢，又是进封少师，又是封卫国公。贾似道还朝时，皇帝还令文武百官在京城郊外迎接，俨然英雄凯旋。
可笑又可悲，可叹又可恨。
宋理宗未即位时，其老师郑清之用两个字来形容他：不凡。
现在我们可以送他两个字：平庸。
在宋朝三百年历史里，权臣用事最严重的，便是在宋理宗一朝。前有史弥远，后有贾似道，搞得朝廷一片乌烟瘴气，这也预示着南宋国祚已经不长了。
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