高丽，即高句丽之简称，其疆域大抵包括今日朝鲜北部和中部，以及中国东北地区之一部。
在战国时代的燕国，在势力最盛时，曾达到今朝鲜半岛的清川江畔。汉武帝时代，征服卫氏朝鲜，并入中国之版图，置四郡：乐浪郡、临屯郡、玄菟郡、真番郡。后来，位于东亚的扶余部落在此建立高句丽王国，到了隋代时，高丽已经成为隋帝国东北部一个实力较强的国家。
曾经强大一时的隋王朝，在征讨高丽上栽了个大跟头，隋炀帝连续发动了三次规模空前的远征。仅第一次东征高丽，即动用一百一十三万的军队，如此庞大的远征军，即便在人口众多的今天看来，也足以令人瞠目结舌。然而高丽人的英勇善战，实出乎所有人的意料，三次征高丽的失利，竟然成为隋帝国倒塌的起点。
在辽东到朝鲜半岛上，高丽是最大的国家，其疆土东西跨度三千一百里，南北跨度两千里。除了高丽王国之外，在朝鲜半岛的南端还有两个国家，即百济与新罗。
唐王朝取代隋王朝之后，武德二年（619年），高丽国王高建武遣使来朝，与大唐新政权保持良好的关系。由于隋炀帝时数次东征失利，当时不少隋帝国的士兵被高丽所俘虏，唐帝国既然代替了隋帝国，战俘问题成为唐与高丽外交的敏感问题。针对这种情况，在武德五年（622年），李渊给高丽王高建武写了一封信，在信中写道：“隋朝末年时，两国连年交战，致使百姓流离失所，并使双方多年来积怨甚深。如今既然两国已经通好，我已经下令在国内搜寻高丽人，不久便可以将其遣送回贵国，而贵国中的我国臣民，也请阁下遣送返还，以弘扬仁义宽恕之道。”
在双方的共同努力下，交换战俘的协议得到合理的解决，这一年，高丽向唐帝国移交了一万多名战俘，在之后的数年里，总共遣返的人数有数万人之多。
武德七年（624年），高建武派遣使者抵达长安，请求唐政府给高丽颁布历法。颁布历法有什么用途呢？在中国历史上，历法并不单纯具有天文学上的意义，而是带有浓厚的政治色彩，高丽遵奉大唐的历法，这叫“奉正朔”，表示臣服的意思。朝鲜半岛上的另两个国家百济与新罗，也同样向唐王朝上表请求臣服。于是唐高祖李渊便册封高建武为“辽东郡王”，百济国王夫馀璋为“带方郡王”，新罗国王金真平为“乐浪郡王”。
高丽、百济、新罗这三个国家，也是矛盾重重，不断地发生战争冲突。百济与新罗的实力稍弱，当时从百济、新罗走陆路抵达唐帝国，势必要经过高丽，便控告高丽阻挠两国使者前往唐帝国朝见天子。武德九年（626年），经玄武门事变而登上帝位的唐太宗李世民，派出使者前往三国进行调解，高丽王高建武上表谢罪，表示愿意与百济、新罗两国和解。
贞观五年（631年），唐帝国消灭北方强敌突厥汗国，国力开始迅猛发展，唐太宗便着手处理隋朝征高丽时阵亡将士的遗骸归国，这是一种人道主义的表现。但是唐太宗此举却引起了高丽政府的恐惧，国王高建武担心唐政府会清算这笔旧账，于是修筑了一条长城，这条长城总长度有一千余里，东北起于扶馀城，西南抵达海边。不过此后十年间，两国相安无事。
到了贞观十五年（641年），唐太宗派遣职方郎中陈大德出使高丽。
令陈大德颇为惊讶的是，在高丽国内，居然遇到大量的中原汉人。这些人告诉他：“自从隋末从军，被高丽所俘虏，高丽政府便将流浪女许配给我们，所以就在这里与高丽人混居了，现在人数大约占了高丽人的一半呢。”这个数字当然不准确，有夸张之嫌，但是可以看出，高丽所遣送回国的战俘人数只是一小部分。这些留居高丽的中原汉人争先恐后地向陈大德打听家乡的消息，见到唐帝国的使者，思乡之情油然而生，不禁泪流满面。
陈大德返国之后，向唐太宗报告了这件事，唐太宗不禁感慨道：“高丽本是我汉四郡之地，国家不武致沦为异域。倘若我们发精兵进攻辽东，高丽必以倾国之兵相救，那么再派出一支海军从东莱直逼平壤，海陆夹击，要攻取高丽并非难事。只是如今中原地区仍然凋敝，民生未富，我不忍心发动战争，让百姓受苦。”
然而仅仅一年后（贞观十六年，642年），高丽政局却出现巨变。
高丽的东部泉盖苏文大人，手握重兵，为人残暴，目无法纪，根本不把国王高建武放在眼中。高建武与一班文武大臣秘密商议，准备除掉泉盖苏文，然而此事竟然被泉盖苏文所察觉，他决定先下手为强。
泉盖苏文发动政变，率军进攻都城，攻克王宫，杀死国王高建武。泉盖苏文改立高建武的侄儿高藏为高丽国王，而实际权力则掌握在自己手中，成为高丽王国实际统治者。
这个泉盖苏文虽然暴戾无度，然而实际上是很有些本事的人，史书称他“状貌雄伟，意气豪逸”，是个非常英武之雄才，其人崇尚武力，夸张的是，他身上居然佩戴五把刀，其霸气令人望而生畏。
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