苏晏深吸口气，拿定了主意。“皇爷，”他低声说，“臣愿意做那条铁链，哪怕最后被挣断，臣也愿意。”
皇帝的身躯僵硬 了一下，手劲瞬间失控。
苏晏感到掌骨被紧攥的疼痛，他没有吭声。
皇帝很快意识到，立刻撤了劲力，但没有松手。他几乎是用尽平生的涵养，才勉强保持住了为君的仪态，面色铁青地低喝：“清河，你别犯糊涂！”
“臣清醒得很。”苏晏冷静地说，“臣以身为链约束他，他也愿意被臣约束，如此于公于私都是好事，皇爷就不用分心留意凶兽脱柙的后果。”
“要是约束不住呢！”
“那臣就以血肉饲他。”
“苏清河！你还真当自己是割肉饲鹰的佛祖？”皇帝怒极反笑，用另一只手扼住了苏晏的后颈，迫使他直视自己，“你对得起养育你的父母、栽培你的师长，对得起自己济世匡时的抱负——对得起朕？”
苏晏眼眶湿润，决然道：“这些臣都记得！臣只是希望，在举火前行的路上，凡为我抱薪蔽雪者、劈荆斩棘者、相濡以沫者，臣都能不负于人，也不被人所负！这个愿望很难实现吗，皇爷您告诉臣，很难吗？”
“没这必要。你想走多远，朕一人翼护你、支持你足矣！”
“皇爷……”明知可能会触怒龙颜，苏晏还是说出了哽在喉咙里的那句话，“您不是无所不能的神明，而臣……也不是您的儿子。”
“咔嚓”一声，槅扇门被捏穿了个大洞，木屑四溅，随即整扇颓然倒塌。
苏晏吓一跳，下意识地举袖遮挡。
这声动静颇大，不少內侍在殿外高声叫起来：“圣躬安？”只碍于之前的命令，不敢推门进来。
“……无事，不必惊慌。”皇帝含怒扬声道。
转头忽然见内殿幽暗角落里，匍匐着两个颤抖的身影，顿时大为皱眉：“什么人！躲在暗处窥听，是不想要脑袋了！”
两个小內侍一脸惶恐地爬过来，解释：“奴婢奉皇爷的命，将苏大人领进内殿。皇爷还吩咐过，要奴婢看着点苏大人，以免他听到半途，一时忍不住冲出去……皇爷进来后就和苏大人说话，奴婢不敢插嘴，也不敢不告而退，所以才跪在角落里，想等皇爷说完话，再吱声。奴婢有错，但真的并非有意窥听，求皇爷饶恕！”
皇帝想起来，是把这两个无足轻重的宫人忘了，于是挥挥袖子：“闭紧嘴，出去！”
两人叩了个头，连滚带爬地退出殿外。
苏晏看着一地的碎木条心惊，讷讷道：“臣、臣也告退？快三更天了，皇爷明日还要上朝……”
他躬身拱手，向后退。皇帝一把抓住他的衣襟，拽回来，微微冷笑：“朕的确不是神明，可也不想当你爹。怎么，嫌朕年纪大了？也是，整整长你十八岁，你以为朕有心无力了是吧？”
苏晏大惊：“臣绝无此意！皇爷正值春秋鼎盛——”
“嘴上讨好做不得数，不如让你亲身验证一下，朕到底老没老！”
皇帝不由分说，拽着苏晏直往榻上去。苏晏一边挣扎，一边告饶：“不老不老，皇爷年富力强，饶臣一命吧！”
“你想当朕的儿子？”
“不是不是！臣失言，罪该万死，皇爷开恩啊！”
皇帝轻轻松松将冒犯天威的臣子丢在了床榻上。反观苏大人，衣襟散了，冠帽也歪了，喘息不定，脸上红一阵白一阵，只能惊慌地扑腾。
“皇爷要打要罚臣都认，可别用这个吓唬臣——”
“又说错话了，怎么能叫吓唬呢。”皇帝面上喜怒难辨，俯身道，“这叫宠幸。”
*
沈柒在两名御前侍卫的监视下，策马驰过夜晚的街巷，全程面色阴沉不做声，只在路过一爿酒肆时停驻，买了坛烈酒。
他在苏府门口纵身下马，一手拎着酒坛，一手去叩门。
夜深人静，想必小厮们都歇下了，他以为要叩许久，没想到才几下，门内便传来苏小京的声音：“来了来了，是大人回来了么？”
清河不在家？半夜去了哪里，莫非……沈柒转头审视马背上的御前侍卫，这两人连马都没下，这是早就知道苏府主人不在？
苏小京又问了几声，见没人应答，以为是醉汉骚扰，嘀咕着折返回屋了。
沈柒走下台阶，问侍卫：“苏晏苏大人现在何处？”
两名侍卫对视一眼，其中一个答：“卑职不知。”
沈柒察言观色，更确定他们知情，于是面色一沉：“既然苏大人不在家，任务完不成，我这便回宫复命。”
侍卫乙皱眉：“沈大人，不是卑职爱多嘴，好心劝你一句，今夜就别再进宫了。”
“……明天呢？”沈柒问，“下朝后总可以向皇爷复命了罢。”
“明天？明天皇爷上不上朝，还未可知呢。”侍卫甲挤眉弄眼地笑起来，“春宵苦短日高起啊。”
沈柒脸色丕变，寒声道：“你什么意思？！”
侍卫乙瞪了甲一眼，似乎在警告他管好自己的嘴。
没有圣命，皇宫禁门是决计进不去的，沈柒咬牙，正待再去叩门，向苏府小厮问明苏晏的去向，侍卫甲又说了句：“别白费力气了，皇爷这是收拾你呢，看不出来？”
沈柒充耳不闻，叩门叫道：“苏小京！”
苏小京吓一大跳，开门见是他，松口气：“沈大人这是做什么，半夜三更的，我们家大人不在。”
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