书房中，李修芹正举着笔发呆，眼角暼见杨秋兰进来，忙低头在纸上快速画了一个字符，然后故作勤勉抬头，问：“娘怎么过来了？”
他们家在镇上有生意，习字的笔墨纸砚虽谈不上好，有还是有的。
杨秋兰心事重重，也未往纸上看，道：“修芹啊，你……你表兄……”
李修芹一下子来了精神，双眼熠熠，快速放下手中笔，坐直身问：“表兄如何？”
“你表兄……或许要在咱家借宿几日。”
“好呀。”李修芹答应的飞快。
无它，“表兄”面貌令人一见便生好感，李修芹也不是例外。其次，他从未听母亲提及过外家之事，只知他那同母异父的阿姊出落得比镇里人家的小姐还要美丽，如今又见表兄仪表堂堂，未免更是好奇母亲的过往。更重要的是，他年纪虽不大，也看得出表兄的神态面貌与他见过的邻里亲戚不同，倘若母亲也曾在大户人家里生活，兴许是因为什么误会而不得不离去……不管发生过什么，眼下表兄来探望，这是不是隐示着那段过去能够抹除，他们家有一门亲戚能够守望相助？
对着母亲，李修芹并未隐瞒自己的想法，道：“娘，你还未同我提过，不知表兄是哪里人氏，名唤作什么？他过来可是为了探望你？他要留几日？”
为李修芹言语中的好奇与兴奋而不安，杨秋兰蹙着眉，低声道：“他的事情，你莫要多问，没事也莫要往他身侧凑，晓得了吗？”
李修芹面露诧异，正要问为何，转念猜测这样多年不见，娘或许心中有什么未解的疙瘩，便也就不问了，点点头。
杨秋兰见儿子这般的乖巧，先是松了口气，随后心中惶恐难以抑制地涌上来，她紧紧将李修芹抱入怀中。她好容易才将孩子养的这般大，懂事又伶俐，还是个读书的好料子，她真不敢想象如果厅堂里的灾星一怒之下做出什么伤害了他的孩子，她要如何活下去。
“娘？”感受到杨秋兰抱住自己的身躯在颤抖，李修芹不解，“你怎么了？”
自知绝不能吓到孩子，杨秋兰决意隐瞒一切，放开李修芹强笑道：“没什么，家里没有空余的房间，你把东西收拾收拾搬去我和你爹房里，你的屋子让你表兄暂住这几日。”
“我晓得了。”
其实家里尚有一间堆放木料工具以及杂物的房间，但是杨秋兰深怕唐申会趁夜报复，恨不能时时刻刻守着儿子，护其安好，自然是要放在身侧。李修芹亦知道家中仍有空房，只他想想其中杂乱，觉得若是让远方来朋留宿其中，太过于失礼，所以并未发问。
一墙之隔，唐申坐在木凳上，并未挪动。以他耳力，土坯泥墙无法隔断他的感应，甚至不必刻意去听，杨秋兰与李修芹的对话，他探得一清二楚。
随后杨秋兰便简单地将李修芹的日常用物挪入自己房间，再搬去一床干净的被褥，再做简单清扫。李修芹本捧着书册与自个笔墨跟在后头，过路厅堂时瞧到唐申在看他，并对他轻轻招了招手，趁杨秋兰忙碌，便走近唐申，唤了声：“表兄。”
小少年又矮又小，疏于劳作的单薄身子挂着半旧不新的青衫，样貌寻常，唯有双眸略显清亮。
与唐申相处较多的少年，无非莫秋雨与雷季泷，二者都是膏粱子弟，眉目便也俊俏。此刻乍见李修芹这等农家子弟，也非是贬低之意，总是觉得相去甚远。
唐申自然不会将想法展露出来，看了眼李修芹手中书册，问道：“在读什么？”
李修芹精神一振，心道表兄果然与诸位堂兄堂姐不同，往日堂亲戚见面只会问他学得如何先生是否有夸奖，却不会问他正在读什么，因为问了也不晓得。心中雀跃，李修芹答道：“在读诗，早前先生说我试帖诗做的不好，让我多练一练。”
唐申道：“光是阅诗并无大用处，你先生可有予你出题，令你破解？”
李修芹面露难色，垂头道：“不曾……我已有近二个月未能去私塾了。”
“为何。”
李修芹毫无防人之意，张口就答：“怪那些侠义盟的流氓，因为大姊的事情不依不饶，害了私塾先生，不许我去上学。明明这件事并非我之错，大姊不孝私逃，爹娘也受害的一方，偏生要怪罪我们。”
“你大姊为何私逃。”
李修芹面露忿忿，道：“大家都说她不满这门亲事，同不知何处来的野……的人走了。我实在不懂，父母之言媒妁之命，爹娘予她说的这门亲事，对方虽然年纪稍大，有权有势。当然我们也非嫌贫爱富，那人待人也好，送了许多东西过来，大姊却恁的自私，不顾我家脸面，一言不留便走了。”
“对方既然有权有势，可对你家有所影响。”
“我不能去私塾便是最大的影响了。”李修芹摇摇头，“其余的我也不知，爹娘只让我每日读书，他们应当会有方法的。我也不惧那些人，若他们真寻上门来，大不了闹上官府，有秀才叔公在，不会不管的。”
唐申不置评论，又看向李修芹手上一叠泛黄的练字纸，说道：“字练得如何，每日多少帖？”
“我已勤力在练了，每日至少十帖大字。”如此说着，手上纸上仅落了一颗字，递予表兄瞧了瞧，李修芹脸色微赧，转移话题，“还未问表兄如何称呼呢？”
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