“要不然再养几天吧。要不然肉质憔悴，主人家是要责怪的。”
她们看见小莲一身憔悴地走过，都笑着和她打个招呼。
谁知道平日里会怯生生回礼的小莲，看到她们，竟然大叫一声，浑身哆嗦，脸色惨白，拔腿逃一般远离了厨房。
第二天，小莲被调去干洒扫庭院、照顾草木这些低等婆子干的苦力活。
她却长长地松了一口气，憔悴了几天的脸上，头一次出现笑影，抢着帮其他婆子干活。
初夏，东府的花园草木繁盛，分外颜色娇艳。
一个苦力婆擦去汗水，嘀咕：“花花草草的，这两天怎么开得这么旺？凭空多长了枝桠，害我们修剪得累死。”
她丢下剪子，叫小莲：“小丫头，你先干着，我这老骨头撑不住了，得去歇歇。”
小莲的鼻头也带着些许薄汗。人人都知道她是伺候不利才被打发下来的，苦力婆子也敢在第一天就轻慢、指示她。
“好。”小莲不敢对此有半句怨言，逆来顺受。
她从小也干惯了农活，不是那些金贵的“半小姐”。
只要不调她回去伺候主子们，叫她干什么都好。
昨晚下了一夜的雨，稍显炎热的阳光下，园中翠绿藤萝如帘，苍苍树木成荫，间杂烟霞般的花朵。无人经过，唯独鸟鸣婉转。
尽管身体疲惫到了极点，小莲一个人干活，却心神慢慢宁静了下来。
啊，她不经意地想，最近的植物确实是开得分外娇艳。连夫人那株绿萝也是这样。
想到夫人的时候，她一边弓腰修剪花卉、盆栽的叶子，一边不知不觉挪动，退到了靠近山岚院的边上。
咯噔。
布鞋踩到了几块大约是硬石子。
小莲低头看，看到一株茶花下的泥土被她踢开了些许。
只一眼，她僵住了。
也或许是昨夜的雨冲走了一些浮泥，湿泥里露出了几根惨白青灰的手指。
一息、两息......
小莲牙齿站站，颤抖着用剪子拨出了它们。
那确实是几根手指。
但是只有手指。
每根手指上都有牙印，有被啃啮的痕迹。
其中一根手指上，戴着一枚金指环。
电光火石之间，本以为忘却的记忆如翻滚的沸水，争先恐后咕噜噜出来。
一摊口水。
夜色里的咀嚼声、血腥味。
肌肤下的颗粒触感。
夫人奇怪的用词。
厨娘们宰杀大鹅......
最后定格在那一天的惊鸿一瞥：
绿萝窗前走过的香玉姨娘，故作风骚抬起的手，抚弄髻上步摇。阳光下，一道金光从她的纤细手指上一闪。
“砰”。
剪子砸在泥中，小莲跌坐在地，裙子也一并沾满了湿泥。
*
“你手下有个丫头要提前用掉探亲的机会，出府探亲？”
管家拨着算盘：“她家是哪的？”
“是我们府上的庄户。”负责花木的杂役婆子说。
“准了。”管家懒得看是哪个粗使丫头，随手批了。
拿到批条的杂役婆子骂骂咧咧着“多事精”回去，却见到小莲已经早早收拾好了包袱，坐在床上。
脸蛋苍白，身形摇摇欲坠，连听见婆子进门的风声，都险些跳起来。像一只随时会夺路而逃的小鼠。
她那个包袱，也只是装了几件衣裳，便宜的银首饰。单薄得没任何重量。
婆子把纸条揉成团砸她脸上，摊掌：“拿来。”
小莲刚倒出金锞子，婆子便劈手夺过，放在嘴里咬了咬，眉开眼笑。
等她回过神，却发现小莲已经拿批条，带着那个小包袱不见了。
“呸！”婆子唾了一口：“跑的倒是快，没福分贱骨头的黄毛丫头，土腥味还没褪呢，就急着去见那浑身沾着泥巴的爹妈！”
一个被贬下来的小丫头而已，她没有在意，小心地收起金锞子，喜滋滋地自去搓叶子牌。
*
天色昏暗了下来。
吴家庄里，村人陆陆续续结束耕作。炊烟缓缓从庄里升起。
“吴老爹，你闺女回来了。”一村人随口对扛着锄头，牵着牛回家的吴老爹说。
“瞎扯，我闺女在东府里当差呢！”吴老爹不以为意。
这个光棍村人挤挤眼：“可不是当差回来的？刚刚进村，我们还站那认了好一会！才三个月，瞧那脸比以前白多了，还胖了，怪不得都说进府过的是小姐日子！”
“瞎扯！你再编排小心我锄你！”吴老爹骂得狠了，但是听他说的这么有鼻子有眼的，心里也想：难道真是闺女回来了？
他加快了脚步，拉着牛往家里赶。
果然，远远看见家门口围了一大群人探头探脑。
老远就听到自家婆姨那尖利得叫人脑门疼的嗓子在嚎哭，隐隐缀着一个低沉、清脆些的哭声。
他栓好牛，不客气地轰散人群，挤进门去。
那光棍倒是没骗他。在炕上搂着自家婆姨哭得稀里哗啦的，可不就是闺女？
“大丫，哦，小莲，你这是咋了？被赶出来了？”吴老爹还记得那来挑下人的管事嫌“大丫”难听，给闺女改了名个叫“小莲”。
小莲麻木地走回来，待见了母亲抱住一场大哭。此时才像从一场噩梦里醒过来，擦干苍白脸庞上的眼泪，露出个勉强的笑：“不是，我是告了假，来探亲的。”
“咱家离府里也不远，你这才进去三个月就出来了，主人家不怪？”
“瞧你说的什么话，闺女刚走回来，你就上审呐？”小莲母亲吴李氏埋怨丈夫。
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