自先秦开凿灵渠，将湘江与漓江相连，使得广州湾海口的船队甚至都可以直接到长江，而两晋以来为防俚僚作乱，将始安郡（广西桂林）划归湘州，因为灵渠在始安郡境内，只是年久失修，小船队都难以通行。
零陵到湘东酃城也不过四百多里，别说小船队，哪怕是竹筏队也只需四五天即可到达，湘南湘西多山地，竹丛十分茂密，山蛮、湘西蛮多织草席、竹席、竹笠为生，扎竹筏不但娴熟，而且有得是干竹子存料。
是以腊月初，周籍之、萧摹之两部在零陵会师后，率俚僚兵及交州象兵分乘小船队、竹筏队顺湘江北上，在酃城之南十五里的湘水两岸各扎了一座大营。
因此处江心有一狭长的大洲称为东洲，以船筏队分据江洲北面的两岸，并在东洲两边收窄了许多的江面搭建浮桥，周籍之驻营在东，萧摹之在西，以船筏队防护，以浮桥相连隔江呼应。
有萧摹之部牵制酃城内守军，周籍之轮番抽调俚僚之兵，往临烝城西、南两个方向进行土工作业，五六天之后，护城河被填平。
这天一早，周籍之率两万五千兵出营，驱赶着十八头交州象逼近临烝城，摆开大阵准备攻城。这时节天气有点冷，俚僚兵们作战倒还耐得住，但却不适合大象在野外活动。
因为大象体表没有厚厚的毛发覆盖，且长期生存在交州南部热带区域，自岭南北上就已经畏寒怕冷，常常以大鼻子抽飞驾驭饲养的驯象兵，在零陵还病死了两头，出营行军途中也闹出不少乱子。
自从始安郡北上，俚僚兵还没打过像样的大战，周籍之对这批金刚战象仍寄予厚望，满心期待着拿下湘东郡，待江州兵从安成郡过来增援稳住战果，来年再取湘州全境，那时要取荆州也容易了。
至于豫州檀道济、柴桑到彦之两路战局军情，周籍之从广州北上本就是独立作战，与此两路建立联系的前提便是拿下湘东，否则现有的战果也不一定保得住。
周籍之时年四十来岁，长得高大俊朗，通晓兵法，擅长骑射，其战前已得知临烝城内守将是自己的同宗庶弟周谊，大军各依部署列阵后，便召来众将，信心满满地抚须大笑。
“某那族弟周谊生性怯弱，麾下不过几千湘州杂兵，在某的大军猛攻下必无力久守，再反复劝降便水到渠成，只要临烝城一下则酃城必克，我军打下湘东就可以好好休整，诸位必得效死力攻城才是。”
“周使君！我部攻临烝，屯于重安的邵陵太守熊伯雅、以及耒水北岸的欧阳秉机会不会前来支援？彼辈各有小船队顺水路策应，使君不可不防。”
进言的是桂林郡（柳州）太守谭偃，亦是四十来岁年纪，中等身材有些瘦削，面容也是黝黑，典型的武夫形象。但谭氏其实是零陵郡豪族，虽算不得高门，但在当地也是颇有名望。
谭偃与长子谭嗣绎、次子谭嗣徽皆在广州任上，此次一起率兵从征，现今又到了其家乡故地，是故周籍之对其颇为倚重，闻言笑着说出作战方略。
“谭太守多虑了，耒水之北欧阳秉机所部仅三千兵，守御尚且不足，何来进取之力？某使谭太守与俚帅侬普施、侬舜恩兄弟二人，统俚兵一万部署到城西，便是牵制城西守军的同时，令谭太守有足够兵力迎战熊伯雅所部，谭太守可知？”
“下官明白，可僚兵实为生蛮，勇则勇亦，一旦攻城战事不顺必士兵低迷，一万五千兵会不会有些不足？”谭偃有些不放心。
周籍之大为不悦道：“某有十八头金刚战象助战，越快破城越好，谭太守勿得动摇军心，速去城西督战。”
谭偃不敢再多言，率兵往城西而去。周籍之骑着马立于中军将旗下，传令所部依城五里列阵，但后阵临时的象兵营地始终乱糟糟的，许久都无法安静，这让周籍之大为恼火，再三派传令兵催促，才有八头战象被调出来了。
交州战象高约一丈六七尺（近四米高），除四条粗柱般的腿脚露在外面，头颈和身上都披了皮甲，宽厚平坦的脊背上绑置鞍鞯可坐五六名士兵；若以皮带绑置高约九尺的方箱，则坐五名士兵，可长短兵配合野战冲阵。
而今，周籍之带象兵来此是准备用来攻城的，所以战象背上都绑置了一丈二尺高，方形四面有垛口，如城墙一样的塔楼。这种塔楼加战象的高度几乎与城头平齐，其下小上大，顶上内部面积拓宽拓长，仅载兵可坐十人，但若用来攻坚则坐五人，可另置小型投石机一座或万钧神弩一架，若弩砲则可装两架。
弩砲不是投石机，不发射石弹，其实就是伏远弩，小一点的床弩而已，仅可一弩三矢，携带野战往往称伏远弩，用作守城则称弩砲。两晋虽继承了秦汉强弩的制作技术，但其实严重退化，如汉代一种一车两弩，可轮流发射的车连弩竟已失传，大黄弩、擘张弩、蹶张弩就差了很多，而笨重的弩砲、万钧神弩却得到了进一步改良。
此时，八头战象分别在五名驯象兵的驱赶牵引下绕到阵前，而几名驯象兵先一步跑到原护城河岸约两百步，依城门口两侧的位置捡查地面是否结实，因护城河虽被填，但里面的土壤还松软潮湿，大象太重容易陷下去造成恐慌。
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