弘光昏庸 半壁沦亡
李成栋对清朝的降附
言及崇祯帝死后的南明，不得不提首先称帝的福王朱由崧。
朱由崧的父亲朱常洵是昏庸无道的万历皇帝爱子福王，多次差点登上皇储之位，但终因大臣们因其不是长子数次谏劝，才让万历帝打消了这一念头。作为补偿，万历帝在朱常洵“之国”时派一千一百七十二艘大船，满载金银财宝，大张旗鼓欢送这个宝贝儿子到洛阳享福。
李自成等人早就知道“洛阳富于大内”，在崇祯十四年（1641年）二月猛攻洛阳，把这位重达三百六十多斤的大胖子福王逮住，连同几只鲜肥的梅花鹿一起烹为“福禄宴”，在庆功宴上让诸位辛苦攻城的老少爷们美美吃了一顿大餐。
朱由崧跑得比他爹快，捡得一条小命，仍被堂弟崇祯帝封为福王。由于王府已失，他暂时寄居怀庆。
1644年，李自成大军中的一个分支杀到怀庆，已经养成像他爹一样大胖身坯的朱由崧再次面临灭顶之灾。好就好在他已经养成兔子般狂逃的经验，丢下母亲邹氏，趁乱来个“猪癫疯”，竟也能再次逃过一死，跑至淮安。
虽然朱由崧早就“名声”在外，有“不孝、虐下、干预有司、不知书、贪、淫、酗酒七不可立”，最后仍被马士英和阮大铖这两位奸臣看中，认为此庸者俗人“奇货可居”，便于控制，加上此人身属嫡系，最终仍在崇祯帝自杀后不到两个月得以登上帝位，年号“弘光”。
弘光帝登基后，就用高官厚爵酬谢马士英和拥戴他的四位武将（即“四镇”，包括黄得功、高杰、刘泽清、刘良佐）。新朝气象没有维持多久，马士英便把任兵部尚书的史可法排挤出朝，命这位“史阁部”带兵渡江北上。这样一来，朝内大权完全落入马士英之手。不久，早先名列“阉党”名单之首的阮大铖被马士英引荐入朝，并被委以兵部右侍郎的高官。如此安排，致使弘光小朝廷内党争频起。
四镇之军除黄得功外，其余三将皆骄横跋扈，所统兵将也只知狂掠百姓，遇敌则怯懦无计，只知撒丫子狂逃。虽然总共有数十万明军屯集江淮一带，但将领们几乎全无斗志，个个都把金银家小安置于江南富庶的大后方。
这些人贪生怕死，同时又肆无忌惮。官拜东平伯的刘泽清最能道明这些武将心事：“吾拥立福王以来，以此供我休息。万一有事，吾自择江南一郡去耳。”
因此，清朝军队在降将许定国率领下渡过黄河，一路势如破竹。明军诸军不仅不抵抗，反而闻讯大掠他们应该加以保护的明朝百姓，然后满载辎重向西奔逃。
弘光朝内，仍旧文恬武嬉。马士英一哥们还故意扬言：“岳飞讲‘文官不爱钱，武官不怕死’，这真是大错特错。文官若不爱钱，高爵厚禄何以劝人？武臣必惜死，养其身以其待！”爱钱惜身竟成了“硬道理”，可见弘光君臣糜烂的境地。
弘光帝自己也天天畅饮醇酒，摇头赏吟“万事不如杯在手，百年明月几当头”（语出明朝朱存理《中秋》诗：“万事不如杯在手，一年几见月当头。”）。这位昏庸帝王天天狂吃猛力春药，夜夜奸淫幼女，害死不少十一二岁的小姑娘。
马士英等人大兴狱案，罗织罪名，杀掉不少与自己有过节的朝臣和士人。
由于朝政糜烂，加上令人疑窦丛生的“童妃案”“北来太子案”“大悲和尚案”，在外拥兵的宁南侯左良玉趁乱打着“清君侧”的旗号进逼南京。
当时的情势是，一方面，清军昼夜兼程乘势南下，把史可法的扬州城包围得密不透风；另一方面，左良玉的明军气势汹汹，兵锋直指南京。
弘光帝虽荒淫昏庸，却讲出一句明白话：“左良玉应该不是真想反叛，还是以兵坚守淮扬抵挡清兵。”
马士英闻言大怒，怒目对弘光帝喝道：“北兵（清军）至，犹可议和。左良玉至，我君臣死无葬身之地。宁可君臣同死于清，不可死于左良玉之手。”
于是明军皆从江淮沿线回撤，死保南京不被左良玉军攻破，却任由清军纵横直前。
左良玉率大军抵达九江后，患急病而死。而他手下人数达数十万的明军，全都为其儿子左梦庚所掌握。这一行大军沿长江浩浩荡荡而来，不是抵击清军，而是沿途大肆劫掠。黄得功的一支明军一边要抵抗清军，一边又要与左梦庚部作战。
左梦庚在板子矶被黄得功打得大败后，听说清军已至，便率全军投降，成为日后灭亡南明的主要军事力量。
清军以满汉大军进围扬州的史可法。此前一年，当时受史可法辖制、镇守徐州的李成栋早已因兵力不支带领四千明军投附清军。
清豫王多铎带着大军猛攻扬州八天。1645年5月20日，清军以死伤数万的代价终于破城，并进行了惨绝人寰的“扬州十日大屠杀”。八十万人死于清军刀下。这些杀人的“清军”中，有很多人是左梦庚、李成栋这样的前明军。
大清军队直向南京逼来。弘光帝仍旧醉生梦死，麻木不仁。兵临城下之时，他还忘不了派人四处逮了数万只癞蛤蟆剥取蟾酥以做春药使用，并叫来戏班子连夜通昼地演戏。
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