临安降：残阳如血浴江南
咸淳九年（1273年）八月，忽必烈派出伯颜率军增援阿术。本来，忽必烈把伯颜和汉人史天泽同拜为中书左丞相，统领荆湖行省。史天泽是汉人，深知韬晦之策，又怕元军“号令不一”，上表请示忽必烈应该专任伯颜。于是，忽必烈下诏以伯颜“领河南等路行中书省，所属并听节制”。
陛辞时，忽必烈对伯颜说：“古之善取江南者，唯曹彬一人。汝不嗜杀，是吾曹彬也。”这位“不嗜杀”的伯颜，不仅率军灭掉了南宋，也使血雨腥风笼罩了江南地区，终究没有做成“曹彬”。
其实，元据襄阳后，忽必烈当时有暂时休兵之意。阿里海牙进言：“荆襄自古用武之地，汉水上流已为大元所有，顺流长驱，必可平灭宋国。”阿术也上奏：“臣率军略地攻城于江淮之间，观宋兵战斗力已经大不如前。今若不取，是违天时也。”由此，忽必烈才下定决心，复遣伯颜提10万生力军大举南侵。
元帅伯颜军事天分很高。1273年10月，元军在襄阳会师后，他把元军分为两道：伯颜本人与阿术从襄阳入汉水济江，命南宋降将吕文焕统水军为先锋；博罗懽从东道直趋扬州，以南宋降将刘整统骑兵为先锋。所以，二道先锋，皆是熟知地理地形的汉人。
伯颜把自统大军分为三路：派唆都领一军由枣阳趋司空山；派翟招讨将一军自老鸦山趋荆南；而伯颜与阿术两人率一部主力统领张弘范等军水陆并进，直杀向郢州。
元军势盛，旌旗延袤，前后数百里。
当时，屯兵郢州拒元的是宋将张世杰。郢州在汉水北，新郢城在汉水南，二城之势，颇似襄阳与樊城。二城城墙皆以石砌，牢固坚实。同时，宋军又在水中树立木桩，遍亘铁锁，战舰密布，两岸弩炮林立，严阵以待。
元军袭城，自然不能得手。张弘范以同乡、同族之义劝降，均为张世杰严拒。
元军踌躇不前之际，倒是一个被元军抓来充当役夫的汉人献计：“宋军沿江九郡的精锐部队和防具，均集中在二郢之地，如果由水路进攻，骑兵不能护岸，很可能被宋军打败。不如舍郢州不取，先夺下流的黄家湾堡。此堡西面有一大沟，南通藤湖，可从其中拖船入湖，再行三里水路，即可使舟师入江。”
吕文焕是刚刚降附的汉将，听后深以为是。元朝诸将勇武好斗，纷纷叫嚷：“郢城乃咽喉要地，如不攻取，日后我大军还归，岂不成为心腹大患！”
吵嚷多时，最后还是伯颜拍板：“用兵缓急，我深知晓。大军倾力而出，岂止为争一城一州之地！”他下令诸军舍郢州不攻，顺流而下，派一支军队直扑黄家湾堡，果然一战即攻拔。
此举聪明，倘若元军在郢州坚城下持久消耗，师老兵疲，难保日后会有大作为。
伯颜行军有法，大军开拔，他仅与阿术率百余骑殿后。南宋郢州副都统赵文义率精骑2000人追击，殊不料反遭早有准备的元军迎击。力战多时，宋军被杀500余人，赵文义在交战中也被擒，为伯颜亲手杀掉。可见，宋军的战斗力，真是十仅当一。当然，此种记载也是《元史·伯颜传》为伯颜脸上贴金，以100名元兵能敌宋军2000人来凸显伯颜“神勇”。真实情况是，伯颜佯以少数兵力殿后，埋伏大队人马，突然掉头迎击宋军，出其不意，故而大胜。
此后，元军旗开得胜，连下沙洋和新城（二地均在今湖北钟祥以南）。
刚到沙洋，伯颜派降卒持黄榜入沙洋堡，向宋朝守将王虎臣、王大用招降。
二王忠勇，斩俘焚榜。伯颜大怒，趁着大风天，向沙洋猛掷“金沙砲”，即一种使用火药弹的抛石机，焚毁了沙洋的防御工事。元军登城击杀，王虎臣、王大用苦战被擒，士卒多战死，城陷。而后，元军屠城，在沙洋堡大开杀戒，鸡犬不留。
接着，元军立刻南行5里，直杀新城。吕文焕一马当先，派元兵把上万血淋淋的人头堆在城前，遣人喊话让宋朝守将边居谊投降。边居谊表示：“我想和吕参政（吕文焕）面谈。”吕文焕以为边将军要向自己投降，兴奋得驰马奔至垒下，结果伏弩齐发，一支大箭正中吕文焕右臂。如非元军力救，吕文焕几不得脱。
吕文焕堆人头搞心理战的计谋真管用，新城远不如沙洋城堡坚厚，不少宋军将校缒城降元。边居谊一面拦截逃跑兵士，一面指挥守城。
气急败坏之下，吕文焕指挥元兵攻城，边居谊亲自在城上掷火迎敌，毕竟寡不敌众，元兵蚁附登城，新城被攻陷。见事不成，边居谊拔剑自刎，当时不死，猛将军瞋目高呼，赴火自杀。其属下3000余人力战至最后一刻，皆为国殉难。
伯颜闻知后，心壮其勇，亲至边将军被烧焦的尸体前观瞻。可见，义士豪胆，连敌酋也不得不佩服。
伯颜元军降复州（今湖北沔阳）后，在蔡店（今武汉汉阳）以西大会诸将，克期渡江。
当时，宋军老将夏贵率战舰万余艘分据长江各处要口，都统制王达屯守阳逻堡（今武汉汉阳以东），京湖宣抚使朱禩孙率机动军扼制中流，元军一时遇遏不得进。
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