蒙古大汗窝阔台去世后，围绕汗位的权力斗争整整持续了十年之久，直到公元1251年蒙哥继位方才告一段落。蒙古的汗位之争，使南宋帝国获得喘息之机。
在这十年里，蒙古虽然不时骚扰南宋，但规模都不大。南宋捍疆卫土的重任落在几个制置使身上，其中孟珙守卫京、湖，余玠守卫巴、蜀，吕文德守卫淮西，此三人皆一时之良将。可惜的是，南宋第一名将孟珙由于长年征战，积劳成疾，于1246年病逝，时年不过五十一岁。孟珙在宋金战争中粉碎金人入川的企图，降敌七万，毙敌统帅，后又参加灭金最后一战；在蒙宋战争中，孟珙挫敌于江陵，捍城于黄州，收复襄樊重镇，战绩之显赫，为南宋将领的第一人。
在孟珙死后七年（1253），南宋另一名将余玠暴死。
余玠治川蜀，前后十二年，功绩卓著。赴任之初，川蜀残破，他实行轻徭薄赋政策以宽民力，通商贾以富蜀地。经十余年治理，川蜀大有改观，非但经济得以改善，百姓得以安居，军事防御能力也大大增强。当时朝廷给予余玠“便宜从事”的特权，正是因为川蜀将领拥兵自重现象严重，“乱世用重典”，余玠以霹雳手段治军，处死飞扬跋扈的利州统制王夔。然而余玠权势太大，却引起朝廷的警惕，加上一些川将联合朝中重臣恶语中伤，最后皇帝也不得不生疑心，召余玠回朝。余玠接到诏令后不久暴卒，死亡原因不明，当时传闻他是服毒自尽。
不管余玠是怎么死的，对南宋来说，都是无可挽回的损失。
余玠与孟珙堪称南宋之长城、一时之名将。余玠入川时，蒙军主力虽然撤出川蜀，但仍留有一部分军队，他积极进取，仅在淳祐三年（1243），便与蒙军交战三十六次，收复不少失地。余玠死的时候，正是蒙古人大举南侵的前夕，而川蜀更是首当其冲。值此关键时刻，朝廷迫死余玠，等于自毁长城。
蒙哥上台后，积极着手准备对南宋发动更大规模的攻势。蒙古军横扫天下，战斗力之强，举世无双。其实蒙古军队不仅作战顽强，在战略上亦有高人一等之处。为了消灭南宋，蒙古制定了一个大战略，即先攻川蜀南部的大理国及西南夷，完成对南宋帝国的大包围。蒙哥把攻略云南的任务，交给弟弟忽必烈。
要绕过四川攻略云南，这可不是件简单的事。蒙古人以坚忍不拔的意志，从四川西部的崇山峻岭穿行，越过大渡河，行山谷两千余里，乘革囊、木筏渡过金沙江，历经艰辛，抵达云南。1253年底，忽必烈征服云南大理国后北返，留下大将兀良合台扫荡西南诸蛮族部落。到1257年，蒙古完全征服西南夷与安南。这样，蒙古人在北、西、西南三面包围南宋帝国，就只差没有海面封锁了。
征服南宋的时机已成熟！
公元1258年，蒙哥汗下诏，大举侵宋。
蒙哥的计划是这样的：兵分三路，先占领南宋的西部与中部，而后向东挺进，灭掉南宋。三路人马分别从北面、西面、西南面挺进。其中蒙哥大汗攻川蜀，得手后顺长江而下：忽必烈从北面进攻，夺取鄂州；兀良合台从安南出师，向北进攻，在鄂州与忽必烈会师。
蒙古人南北夹击，东西并举，声势浩大，南宋朝廷大为震惊。
在蒙军三路出击方向中，重点方向仍是川蜀。
自余玠死后，朝廷先后换了几名四川制置使，但才能都远不及余玠，故而在蒙古军大举进攻下，宋军很快溃败了。
蒙古军前锋在大将纽璘率领下，进逼成都。四川制置使蒲择之派军在遂宁江箭滩阻击，经过一天激战，宋军战败。蒙古人长驱直入，占领成都。而后彭、汉、怀、绵诸州及威、茂诸蕃，纷纷投降蒙古。
纽璘连连得手，蒙哥大汗闻前锋得胜的消息后，遂渡过嘉陵江，攻剑门关，破苦竹隘，围长宁山，鹅顶堡不战即降。隆州、雅州、利州、隆庆、阆州、蓬州、广安等地，要么被攻破，要么举旗投降。
这里有一个问题，当初余玠修筑的十几座山城，怎么没有发挥很大的作用呢？因为人才是战争的决定性因素。山势再险峻、城堡再坚固，若将士毫无斗志，甚至举旗投降，那还不是白搭？川蜀山城，多数并不是被攻陷的，而是不战自降的！那余玠的心血岂非白费？其实不然，在接下来的战斗中，钓鱼城创造了战争史上的奇迹。
根据蒙古预定计划，四川得手后，即顺长江东下，与忽必烈、兀良合台会师鄂州。蒙哥攻克阆州后，随即向南挺进，进攻合州（重庆合川）。
当初冉琎、冉璞兄弟建议余玠在合州建钓鱼城，并将合州旧城迁徙到此。在蒙古大举南侵时，蜀地南宋将领纷纷投降，以至于蒙哥认为只消一纸招降书，便可不战而夺取合州。蒙哥派汉奸晋国宝前去招降合州知州王坚，晋国宝进了钓鱼城后，被王坚大骂一通，赶出城外。晋国宝还未走远，王坚改变主意了，又派人把他抓回来，押至阅武场，数落他不忠不义之罪，当场枭首示众。
王坚此举，是为了表白与蒙古人抗战到底的决心。在巴蜀大半沦陷的情况下，钓鱼城仅是弹丸之地，能抵挡住蒙古雄兵吗？王坚召集人马，誓死守城，他以忠义激励部下，说到动情处，涕泪四流，将士无不动容。说起王坚，原本是名将孟珙手下的忠顺军一员，在作战中勇敢而有谋略，深得孟珙的器重。正所谓强将手下无弱兵，孟珙虽死，王坚却要将他的忠勇精神发扬光大。
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